Cada vez mƔs ciudades de Estados Unidos se hacen a una idea que en el pasado generaba burlas: Esterilizar el agua de los inodoros, lavabos y fƔbricas, y hacerla llegar nuevamente a hogares y empresas como agua potable.
En Los Ćngeles, estĆ”n en marcha planes para reciclar aguas residuales sin que a nadie se le mueva un pelo, apenas dos dĆ©cadas despuĆ©s de que esfuerzos similares provocasen un rechazo tal que hubo que abandonar la idea. La prĆ”ctica ya fue adoptada en varias partes del paĆs, incluido el vecino condado de Orange.
āLa actitud del pĆŗblico hacia el reciclaje de aguas residuales ha cambiado muchoā, comentĆ³ David Nahai, exdirector del Departamento de Agua y Electricidad de Los Ćngeles.
Las cambiantes actitudes en torno a un concepto alguna vez descrito como ādel inodoro al grifoā se producen en momentos en que regiones secas buscan formas de aumentar la disponibilidad de agua para hacer frente el crecimiento de la poblaciĆ³n y al cambio climĆ”tico, factores estos que intensifican las sequĆas.
Otras estrategias que ganan terreno incluyen recolectar el agua que se rebalsa de arroyos y carreteras despuĆ©s de tormentas y limpiar al agua salada del mar, eliminando la sal y otros minerales, un proceso que es poco comĆŗn y caro.
Buscan extender el mƩtodo de reciclaje del agua
Si bien hay apenas un par de docenas de comunidades en Estados Unidos que usan mĆ©todos de reciclaje del agua, se cree que esa cifra se va a mĆ”s que duplicar en los prĆ³ximos 15 aƱos, segĆŗn WaterRescue, una organizaciĆ³n que ayuda a las municipalidades a adoptar prĆ”cticas de este tipo.
En la mayorĆa de los sitios donde se recicla el agua, esta es esterilizada, generalmente vertiĆ©ndola en un lago, rĆo u otra fuente natural antes de volver a ser usada. Es un proceso que hace que resulte mĆ”s aceptable la idea de beber aguas residuales tratadas y recicladas.
Hay mĆ”s dinero en camino para el reciclaje de aguas residuales. El plan para mejorar la infraestructura que acaba de aprobar el Congreso contiene 1.000 millones de dĆ³lares para el reciclaje de aguas en el oeste del paĆs.
Y otro proyecto bajo consideraciĆ³n asignarĆa 125 millones de dĆ³lares a iniciativas de distintos puntos del paĆs para reciclar el agua.
Proyecto prevĆ© millones de dĆ³lares en ahorro
El proyecto del sur de California podrĆa ser el programa de reciclaje de aguas residuales mĆ”s grande del paĆs, generando suficiente agua como para abastecer 500.000 hogares, segĆŗn el Distrito Metropolitano del Agua, que sirve a 19 millones de personas en Los Ćngeles y sus alrededores.
En Colorado, unas dos docenas de instalaciones ya reciclan agua que no va a ser bebida, lo que resulta mĆ”s barato que si se la recicla para beber. Pero el crecimiento de la poblaciĆ³n podrĆa obligar a usar mĆ”s agua del rĆo Colorado, del que ya se estĆ” sacando demasiada agua.
Por ello, tal vez convenga empezar a reciclar agua para beber tambiĆ©n, segĆŗn Greg Fisher, director de planificaciĆ³n de la demanda de Denver Water, el departamento que regula ese recurso en Denver.
Una desinfecciĆ³n con ozono o luces ultravioletas
Para convencer a mĆ”s gente de que se puede beber agua reciclada, Colorado Springs Utilities lleva a cabo exhibiciones mĆ³viles en las que muestra cĆ³mo se recicla el agua. Una tarde frĆa y lluviosa, decenas de personas se presentaron para aprender acerca del proceso de purificaciĆ³n en base al carbono y probar los resultados. Varias dijeron que el agua sabĆa igual que la que beben en sus casas.
El reciclaje generalmente incluye una desinfecciĆ³n con ozono o luces ultravioletas para eliminar virus y bacterias. Luego se la filtra usando membranas con poros microscĆ³picos que eliminan todo elemento sĆ³lido y todos los contaminantes.
A veces el agua tratada tiene que ser vertida nuevamente en el sitio de donde provino para que pueda ser usada en otros lugares que dependen de esa misma fuente.
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āHay que vertirla de nuevo en el rĆo porque no es tuyaā, dijo Patricia Sinicropi, directora ejecutiva de WateReuse.
Buena parte del paĆs ya consume agua que ha sido reciclada en alguna medida. Es por ello que el agua potable es sometida a un estricto proceso de esterilizaciĆ³n cuando se la saca de un rĆo o un lago, por mĆ”s que parezca limpia.
AP