Un nuevo tipo de prueba para detectar el coronavirus ofrece una forma mĆ”s rĆ”pida y barata de detectar infecciones, con lo que se avanzarĆa hacia los anĆ”lisis masivos lo que, segĆŗn los expertos, es esencial para que millones de personas puedan regresar a la escuela y al trabajo.
Pero la primera llamada prueba de antĆgeno āanunciada el sĆ”bado por la AdministraciĆ³n de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglĆ©s)ā no es precisamente del tipo que deseaban los altos funcionarios de salud del gobierno. Es menos precisa que el estĆ”ndar actual de pruebas, y sĆ³lo puede ser aplicada en equipo especializado.
āEs demasiado pronto para decirā, dijo la investigadora de laboratorio Patricia Simner de la Universidad Johns Hopkins, al evaluar su impacto. āCiertamente tiene el potencial de ayudar en la aplicaciĆ³n mĆ”s generalizada de pruebasā.
Algunas preguntas y respuestas sobre la nueva prueba de coronavirus:
ĀæQUĆ TIENE DE DIFERENTE ESTA PRUEBA?
La prueba de Quidel Corp. detecta nuevas infecciones pero en forma distinta. Busca rastros de proteĆnas del virus, llamados antĆgenos. Esa misma tĆ©cnica se utiliza en las pruebas rĆ”pidas para detectar gripe, faringitis estreptocĆ³cica y otras infecciones, las cuales se aplican en el hospital o en el consultorio mĆ©dico. Representan una soluciĆ³n con ventajas y desventajas: se sacrifica algo de la precisiĆ³n de las pruebas mĆ”s rigurosas a cambio de resultados mĆ”s rĆ”pidos y a menor costo.
āLe permiten a uno ampliar drĆ”sticamente la aplicaciĆ³n de pruebas y son muy baratasā, dijo el doctor Scott Gottlieb, excomisionado de la FDA, en una entrevista el domingo con la cadena CBS. Pero reconociĆ³ que la prueba del antĆgeno es menos precisa: āNo van a detectar el COVID en algunos pacientes infectadosā.
Previamente, la Ćŗnica forma de diagnosticar infecciones activas era por medio de una prueba que detecta el material genĆ©tico del virus. Aunque son muy precisas, la mayorĆa de ellas tardan horas en arrojar un resultado en mĆ”quinas que se encuentran principalmente en laboratorios comerciales, hospitales o universidades. Abbott Laboratories fabrica una versiĆ³n de 15 minutos de la prueba genĆ©tica que examina la muestra en su mĆ”quina portĆ”til, pero sĆ³lo puede revisar una muestra a la vez.
ĀæPOR QUĆ ES IMPORTANTE DETECTAR EL ANTĆGENO?
Estados Unidos aĆŗn pasa apuros para incrementar el volumen de pruebas a niveles que la mayorĆa de los expertos de salud pĆŗblica consideran esenciales. Investigadores de la Universidad de Harvard han pronosticado que el paĆs necesita contar con la capacidad de efectuar unas 900.000 pruebas diarias para poder rastrear los casos nuevos y contener nuevos brotes a medida que reactiva su economĆa. Eso es mĆ”s del triple de la tasa diaria actual de pruebas en la naciĆ³n, que es de aproximadamente 275.000.
La asesora de la Casa Blanca en el tema, la doctora Deborah Birx, y otros funcionarios federales han dicho que un āavance decisivoā en las pruebas de antĆgeno podrĆa despejar el camino para la aplicaciĆ³n de exĆ”menes diarios antes de regresar al trabajo o a la escuela.
Los Institutos Nacionales de Salud estĆ”n destinando 1.500 millones de dĆ³lares a las acciones para desarrollar pruebas altamente eficientes y fĆ”ciles de usar que pudieran ser aplicadas sin supervisiĆ³n profesional ni equipo especial. Aunque es un paso importante en esa direcciĆ³n, la prueba Quidel aĆŗn no estĆ” a ese nivel.
ĀæCĆMO FUNCIONA?
En la nueva prueba se usa un hisopo nasal al igual que en otros exĆ”menes de detecciĆ³n, y los resultados estĆ”n listos en unos 15 minutos.
La muestra es colocada en un tubo con sustancias quĆmicas para detecciĆ³n y luego en un cartucho que se introduce al dispositivo electrĆ³nico de lectura de la compaƱĆa. AllĆ es expuesto a una tira de prueba que contiene anticuerpos creados en un laboratorio. Si los antĆgenos y los anticuerpos interactĆŗan, la prueba es positiva.
ĀæQUĆ TAN PRECISA ES LA PRUEBA?
Se prevĆ© que la nueva prueba detecte aproximadamente el 80% de las infecciones activas de COVID-19, segĆŗn la FDA. Esa tasa de precisiĆ³n es similar a otras pruebas rĆ”pidas de antĆgeno para la influenza estacional.
āVan a detectar a menos personas de las que estĆ”n infectadasā, dijo Simner, de la UJH. āAllĆ es donde se ve mucho escepticismo en torno al uso de pruebas de antĆgeno para el diagnĆ³stico de COVID-19ā.
Por ahora, Simner y otros expertos dicen que los resultados negativos de las pruebas para la gente que presenta sĆntomas deberĆan ser confirmados con la prueba genĆ©tica, mĆ”s precisa.
āPero como se podrĆan imaginar, ese no es un escenario perfecto, porque hay que hacer el doble de pruebas de coronavirus cuando el resultado no es positivoā, dijo el doctor Robin Patel, de la ClĆnica Mayo.
Muchas compaƱĆas estĆ”n trabajando en versiones que serĆan mĆ”s precisas, mĆ”s fĆ”ciles de usar y mĆ”s adecuadas para su aplicaciĆ³n masiva.
OraSure Technologies tiene un contrato federal por 710.000 dĆ³lares para desarrollar una prueba de antĆgeno en saliva que podrĆa ser aplicada en casa. La compaƱĆa tiene pruebas de antĆgeno para otros virus āincluyendo el VIH y el Ć©bola_, las cuales tienen una tasa de precisiĆ³n superior al 95%. Junto con la precisiĆ³n, la compaƱĆa estĆ” enfocada en la velocidad, pues desea generar resultados en 20 o 30 minutos.
āSi vas a hacerle pruebas a la gente que viene a trabajar no puedes hacer que hagan una fila a las 3 de la madrugadaā, dijo Stephen Tang, director general de OraSure. āNecesitas poder obtener sus resultados rĆ”pidamenteā.