El canadiense Hugo Houle obtuvo una emotiva primera victoria de etapa en una de las grandes vueltas del ciclismo al llevarse el martes la 16ta fracción del Tour de Francia, en la que Jonas Vingegaard retuvo el liderato general tras neutralizar los ataques de Tadej Pogacar.
En la primera incursión del Tour en los Pirineos, Houle atacó al acercarse al último ascenso — el Mur de Péguère, de primera categoría — y contuvo el asedio de los perseguidores que sobrevivieron una fuga. Superó por 1 minuto y 10 segundos al francés Valentin Madouas y a Michael Woods, su compatriota y compañero en el equipo Israel-Premier Tech.
Houle tuvo tiempo de sobra para alzar los brazos en la llegada a la meta y apuntó al cielo para honrar la memoria de su hermano, Pierrick, quien fue asesinado hace 10 años por un conductor borrador cuando salió a trotar.
“Esta victoria se la dedico a mi hermano”, se le escuchó decir al ser abrazado por sus compañeros de equipos al término del recorrido de 178,5 kilómetros (111 millas) entre Carcasona y Foix, uno que incluyó cuatro ascensos de categoría — incluyendo dos de primera categoría.
“Esto tiene mucho significado para mí”, dijo Houle a los periodistas, con la voz entrecortada y a duras penas conteniendo las lágrimas.
“Tenía un sueño: ganar una etapa por mi hermano que murió cuando debuté como profesional. La de hoy es para él”, agregó.
Houle, de 31 años, alcanzó el último ascenso con una ventaja de 25 segundos y la tarea se le facilitó cuando el estadounidense Matteo Jorgenson — segundo en ese momnto — se resbaló al tomar una curva. Woods quedó así como el único con posibilidades de darle alcance a Houle.
Fue apenas la segunda vez que un canadiense gana una etapa en el Tour, y el primero en 34 años. Ese canadiense fue Steve Bauer, el actual director deportivo de Israel-Premier Tech que se impuso en la primera etapa de la edición de 1988.
Pogacar, el campeón de las últimas dos ediciones del Tour, lanzó varios ataques en el penúltimo ascenso de la jornada en el Port de Lers — dos veces en la subida y otra vez en el descenso — pero Vingegaard no le perdió la pisada.
Cruzaron la meta juntos y Vingegaard sigue liderando con un margen de 2:22 sobre Pogacar y de 2:43 sobre Geraint Thomas, campeón en 2018.
“Mañana y al día siguiente, voy a seguir intentando, voy a tener más oportunidades, ya veremos cómo responden las piernas”, dijo Pogacar.
“Seguiré peleando y espero recuperar algo de tiempo”, añadió.
El colombiano Nairo Quintana escaló al cuarto puesto de la general, a 4:15 de Vingegaard.
La 17ma etapa el miércoles será mucho más exigente. Incluirá tres puertos de montaña de primera categoría y uno de segunda, cubriendo 129,7 kilómetors (81 millas) desde Saint-Gaudens a la cima de la estación de esquí de Peyragudes.
El Tour culminará el domingo en París.