La Copa Libertadores dará comienzo a su fase de grupos esta semana con Sudamérica sumergida en la segunda ola de coronavirus y una brecha cada vez más amplia en el poderío económico de los clubes brasileños con el resto.
La región se ha vuelto epicentro de la pandemia con Brasil, Argentina, Colombia y Perú entre los países con mayor cantidad de contagios en el mundo. Para frenar el avance del virus, los gobiernos impusieron restricciones mientras avanza la vacunación, en muchos casos a cuentagotas.
Enorgullecida por haber completado la última edición de la Libertadores con el mismo formato tras estar suspendida varios meses, la CONMEBOL advirtió que este año no hay margen para postergar los campeonatos de clubes debido al ajustado calendario, que incluye la Copa América y las eliminatorias para el Mundial de Qatar 2022.
De allí la relevancia que otorgó su titular Alejandro Domínguez a la donación de 50.000 vacunas del laboratorio chino Sinovac para inocular a los planteles sudamericanos que compiten en torneos continentales.
“Queremos dar un alivio a las sociedades porque todos estamos corriendo contrarreloj”, dijo Domínguez en una reciente entrevista con la Associated Press. “Muchos países están haciendo una muy buena política de vacunación, pero la rapidez de contagios es superior a la capacidad de inmunización que tiene la vacuna…Lo vamos a poner a disposición para los clubes”.
En la antesala del arranque de la fase de grupos, Boca Juniors de Argentina y Nacional de Uruguay reportaron casos de COVID en sus planteles.
Junto a la pandemia, el otro desafío que enfrenta el fútbol sudamericano es una cierta disparidad de recursos entre clubes brasileños y el resto, lo cual inevitablemente afecta la competitividad del certamen. Como muestra del peso de sus finanzas, el Atlético Mineiro contrató al mediocampista creativo Ignacio Fernández, máxima figura de River Plate, y Flamengo desembolsó 14 millones de dólares por Pedro a la Fiorentina de Italia.
Los técnicos argentinos Ariel Holan y Hernán Crespo también recalaron en el fútbol brasileño para dirigir a Santos y Sao Paulo, respectivamente, tras consagrase campeones.
Los dos últimos finalistas y casi la mitad los campeones continentales de este siglo fueron de Brasil. Ese país además aporta la mayor cantidad de equipos — siete — en la fase de grupos de la edición 2021.
Pero el último campeón Palmeiras dejó escapar en su propia casa la Recopa ante el Defensa y Justicia de Argentina, campeón vigente de la Copa Sudamericana. Ambos compartirán ahora el Grupo A, en el que los paulistas visitarán el miércoles al Universitario de Perú mientras el conjunto bonaerense recibirá el mismo día al Independiente del Valle. Éstos últimos eliminaron a Gremio de Brasil en la fase previa.
El último subcampeón Santos y Boca, que con seis trofeos es el equipo más ganador de los que participan este año, seguramente protagonizarán un duelo aparte por el liderazgo del Grupo C. El primero recibirá el martes el Barcelona de Ecuador y Boca viajará a la altura de La Paz para medirse el miércoles ante The Strongest.
En la previa, el conjunto argentino confirmó que sus futbolistas Marcos Rojo y el colombiano Edwin Cardona dieron positivo de COVID.
River Plate, otro de los campeones — con cuatro títulos — y considerado por muchos el equipo que mejor juega en Sudamérica, tuvo que rearmarse tras varias salidas de jugadores clave. En el Grupo D su estreno será el jueves a domicilio ante Fluminense de Brasil, en el primer enfrentamiento entre ambos por este certamen. Los colombianos Junior y Santa Fe jugarán el mismo día.
Tras tropezar en las últimas ediciones, Sao Paulo confío su plantel a Crespo, campeón de la última Copa Sudamericana con Defensa y Justicia. Visitará el martes al Sporting Cristal en Perú por el Grupo E, en el que Racing Club de Argentina chocará un día después contra el debutante Rentistas en Uruguay.
Flamengo, bicampeón del fútbol brasileño, no pudo repetir el título en Libertadores de 2020 pese a contar con unos de los mejores planteles de Sudamérica. Su camino comienza el martes ante Unión La Calera de Chile por el Grupo G, en el cual Vélez Sarsfield de Argentina — de regreso tras siete años ausente — visitará a la Liga de Quito.
Dos veces campeón continental, Internacional de Brasil contrató al técnico español Miguel Ángel Ramírez — ex de Independiente del Valle — y confía en los goles de Thiago Galhardo para obtener la tercera copa de su historia. En el Grupo B visitará el martes al Always Ready de Bolivia, mientras que Deportivo Táchira de Venezuela recibirá al Olimpia de Paraguay.
También con una billetera suculenta, Atlético Mineiro iniciará la travesía hacia su segundo título continental el miércoles ante Deportivo La Guaira de Venezuela por el Grupo H. Y el América de Cali recibirá a Cerro Porteño de Paraguay.
La fase de grupos de la Libertadores se pondrá formalmente en marcha el martes con el duelo entre Argentinos Juniors y Nacional de Uruguay por el Grupo F. El conjunto uruguayo sufre las bajas de Rafael García e Ignacio Lores por COVID. En la misma zona Atlético Nacional de Colombia y la Universidad Católica jugarán el jueves.
Los dos primeros equipos de cada zona clasificarán a los octavos de final, que se disputarán tras la Copa América, organizada por Argentina y Colombia entre 13 de junio y el 10 de julio.
Los equipos que finalicen en la tercera ubicación de cada grupo de la Libertadores clasificarán a los octavos de final de la Copa Sudamericana.