Francia-Paraguay, reencuentro en octavos de un Mundial 28 años después

El pulso entre Francia y Paraguay en octavos de final del Mundial 2026 hace pensar inevitablemente en el enfrentamiento entre ambos países en otra edición, la de 1998, en la que los europeos ganaron 1-0 en la prórroga, en su camino hacia su primer título en el torneo supremo del fútbol.

Esta vez el escenario del choque del sábado será el Lincoln Financial Field de Filadelfia, en el corazón de una ciudad que está más pensando en los festejos del 250 aniversario de la independencia de Estados Unidos.

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Hace 28 años, el ambiente era muy diferente antes de ese Francia-Paraguay, que se jugó en el estadio Felix Bollaert de Lens, en el norte de una Francia que vibraba partido a partido con sus Bleus.

Didier Deschamps es el nexo entre los dos partidos: el actual seleccionador de Francia era entonces el capitán del equipo nacional, que dirigía Aimé Jacquet.

Francia llegó a aquel partido como gran favorito, pese a la ausencia por suspensión de su estrella, Zinédine Zidane. Le avalaba su pleno de tres victorias (9 puntos) y sus nueve goles marcados en el Grupo C de la primera fase.

Pero Paraguay plantó una enorme resistencia, que hizo temblar al país anfitrión, que veía al carismático arquero de los sudamericanos, José Luis Chilavert, convertido en una muralla.

El plan defensivo de la Albirroja funcionaba perfectamente para desesperación del anfitrión hasta que después de 114 minutos, ya en el tramo final de la prórroga, el defensa central Laurent Blanc se vistió de goleador para recibir de David Trezeguet y enviar al fondo del arco defendido por Chilavert.

Ese tanto condujo a Francia directamente a cuartos de final por la norma entonces en vigor del "Gol de Oro" (victoria automática para el primero en marcar en la prórroga).

"Fue un final feliz para unos octavos de final después de 114 minutos de angustia", explicó Blanc.

Recientemente otro de los integrantes de aquella selección de Francia, Emmanuel Petit, admitió en declaraciones al diario deportivo francés L'Équipe que ese partido ante Paraguay fue "el más estresante del Mundial" de 1998, ganado por su equipo.

Orlando Gill tiene ahora la difícil misión de emular a Chilavert pero desde sus casi 2 metros de altura amenaza con tapar muchos huecos, como demostró en la tanda de penales que Paraguay ganó a Alemania.